Según se ha deducido, los primeros organismos eran procariotas heterótrofos fermentadores. La fermentación, al no precisar de oxígeno, es el proceso metabólico óptimo para obtener energía de las molé- culas orgánicas, que constituían el caldo primitivo, en una atmósfera sin oxígeno, como era la primitiva. Cuando estas moléculas empezaron a agotarse, resultaron más aptos aquellos organismos, surgidos antes de que esto sucediera, que tenían la capacidad de utilizar la luz como fuente de energía, es decir, los que eran capaces de realizar la fotosíntesis. Hace unos 3 000 millones de años aparecieron las cianobacterias, microorganismos que ya podían realizar una fotosíntesis más eficaz y que desprendía oxígeno. Mediante este proceso descomponían el agua (H20) para obtener hidrógeno (H), con el cual reducían el dióxido de carbono y así sintetizaban materia orgánica y liberaban oxígeno (O2). Este gas no deseado enriqueció la atmósfera primitiva. Los rayos ultravioletas del Sol provocaron la transformación de parte de este oxígeno en ozono. Este gas constituye una pantalla que no deja pasar los rayos ultravioletas, que son muy nocivos para las células, contenidos en las radiaciones del Sol y posibilitando así la vida fuera del agua. Evidencias de todo ello son los estromatolitos de hace 3 000 millones de años, que son formaciones laminares superpuestas en forma de cúpulas de decenas de centímetros que forman las cianobacterias. También se deben destacar las formaciones de óxidos de hierro en bandas de hace 2 200 millones de años originadas al combinarse el oxígeno con el hierro presente en las rocas. La presencia de oxígeno en la atmósfera favoreció el predominio de los seres vivos que realizan la respiración aeróbica, en la que se obtiene una gran cantidad de energía.
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